受賞をきっかけに、出身中学で講演をする機会をいただきまして。百数十人の生徒の前で、約１時間。事前に校長先生から「ウチの生徒は落ち着きがないから、最後までもつかどうか」と言われていたのですが、身近なファッションの話題なども織り交ぜて話したら、みんな真剣に耳を傾けてくれた。そして最後に、生徒の代表が「地元で、こんなに素晴らしい取り組みが行われているなんて知りませんでした。

総理大臣賞は僕たちの誇りでもあります」と言ってくれたのですよ。思わず、目頭が熱くなりました。開発過程では何度も壁に阻まれましたが、あきらめずにやってきて良かったと、つくづく思いましたね。

西脇市は“播州織物の里”ですが、地元でも、例えば国産シャツ地の大半がここで生産されていることを知る人は少ないのが実情です。このままでは、伝統ある産業が本当に廃れてしまう。でも、知恵と努力しだいでは、コスト面においても中国に勝つことだってできるはず。いろんな製造業の現場で、同じような思いを抱いている方が全国には数多くいるでしょう。そんな人たちがこの賞にチャレンジすることで、地場産業を見直し、その新たな可能性を探る動きにつながっていけばと、そう強く願っています。